The African Library

The African Library by Yinka Shonibare is a commemoration of the fight for independence in the European colonies across the African continent and celebrates the achievements made by Africans since liberation. It consists of an installation of thousands of books covered in the artist’s signature Dutch wax printed cotton textile.

Along the spines of many of these books are printed the names of notable figures from the continent’s past and present. Highlighted are those who supported and fought for independence, including Kwame Nkrumah, Nelson Mandela, Patrice Lumumba, Amilcar Cabral, Nnamdi Azikiwe, Taytu Betul and Funmilayo Ransome Kuti. Other books have the names of preeminent Africans who since self-governance have helped to shape the modern identity of the continent. These names include the Heads of State, both good and bad and the names of Africans and the diaspora who have made a significant contribution to all aspects of African life and culture, from science to music, art, cinema and literature.

The installation includes a website where you can learn more about the people named on the books and access archive footage of notable figures who were instrumental in achieving independence in their country. This part of the installation highlights the aspirations of various leaders to peacefully create a new, independent and unified Africa.

The African Library is inspired by the emancipation of the African continent and the changes which have taken place since the departures of the ruling European powers. It also looks at the ways the continent continues to try and shake off the colonial legacies and emerge as a modern self-governed continent.

Mit der Installation The African Library gedenkt Shonibare dem Kampf um die Unabhängigkeit der europäischen Kolonien auf dem afrikanischen Kontinent und ehrt die Errungenschaften von afrikanischen Bürger_innen seit dem Ende der Kolonialherrschaft. Die Installation setzt sich aus tausenden Büchern zusammen, welche in die für Shonibares Werk essenziellen Dutch-Wax-Batikdruckstoffe eingeschlagen sind. 

Auf den Buchrücken sind in goldenen Lettern die Namen von bedeutenden Persönlichkeiten aus der Vergangenheit und aus der Gegenwart des Kontinents abgedruckt. Hervorgehoben werden diejenigen, welche die Unabhängigkeit unterstützt und dafür gekämpft haben, darunter Kwame Nkrumah, Nelson Mandela, Patrice Lumumba, Amilcar Cabral, Nnamdi Azikiwe, Taytu Betul und Funmilayo Ransome Kuti. Andere Bücher tragen die Namen herausragender Afrikaner_innen, die seit der Selbstverwaltung des Kontinents seine moderne Identität mitgestaltet haben. Zu diesen Personen zählen Staatsoberhäupter – sowohl gute als auch schlechte – und die Afrikaner_innen in der Diaspora, die einen bedeutenden Beitrag zu allen Aspekten des afrikanischen Lebens und der Kultur geleistet haben, zur Wissenschaft, Musik, Kunst, zum Kino und zur Literatur.

Die Installation umfasst eine Website, auf der Sie mehr über die auf den Büchern genannten Personen erfahren können und Zugang zu weiterem Archivmaterial haben. Letzteres hebt die Bestrebungen verschiedener Führer hervor, friedlich ein neues, unabhängiges und geeintes Afrika zu schaffen.

The African Library ist inspiriert von der Emanzipation des afrikanischen Kontinents und den Veränderungen, die seit dem Abzug der herrschenden europäischen Mächte stattgefunden haben. Damit wird wird auch die Art und Weise berücksichtigt, mit der weiterhin versucht wird, die kolonialen Hinterlassenschaften abzuschütteln und als moderner, selbstverwalteter Kontinent hervorzutreten.

Artist's Biography

Yinka Shonibare CBE RA (b. 1962) in London, UK, studied Fine Art at Byam Shaw School of Art, London (1989) and received his MFA from Goldsmiths, University of London (1991).

His interdisciplinary practice uses citations of Western art history and literature to question the validity of contemporary cultural and national identities within the context of globalization. Through examining race, class and the construction of cultural identity, his works comment on the tangled interrelationship between Africa and Europe, and their respective economic and political histories.

In 2004, he  was nominated for the Turner Prize and in 2008, his mid-career survey began at Museum of Contemporary Art, Sydney, travelling in 2009 to the Brooklyn Museum, New York and the Museum of African Art at the Smithsonian Institute, Washington D.C. In 2010, his first public art commission ‘Nelson’s Ship in a Bottle’ was displayed on the Fourth Plinth in Trafalgar Square, London and is in the permanent collection of the National Maritime Museum, Greenwich, London.

In 2013, he was elected a Royal Academician and was awarded the honour of ‘Commander of the Order of the British Empire’ in 2019. His installation ‘The British Library’ was acquired by Tate in 2019.

In 2021, Shonibare was awarded the prestigious Whitechapel Gallery Art Icon Award. A major retrospective of his work opened at the Museum der Moderne, Salzburg in May 2021 followed by his co-ordination of The Royal Academy Summer Exhibition, London which opened in September 2021.

The survey solo exhibition, ‘Yinka Shonibare CBE: Planets in My Head’, opened in April 2022 at Frederik Meijer Gardens & Sculpture Park, Grand Rapids, Michigan followed by the unveiling in June of a major new sculptural work, ‘Wind Sculpture in Bronze I’ at Royal Djurgården, Stockholm.

Shonibare’s works are in notable museum collections internationally, including the Tate Collection, London; Victoria and Albert Museum, London; National Museum of African Art, Smithsonian Institute, Washington, D.C; Museum of Modern Art, New York; Moderna Museet, Stockholm; the Museum of Contemporary Art, Chicago; National Gallery of Modern Art in Rome and VandenBroek Foundation, The Netherlands.

Yinka Shonibare CBE RA (geb. 1962) in London, UK, studierte bildende Kunst an der Byam Shaw School of Art, London (1989) und absolvierte einen Master in bildender Kunst an der Goldsmiths University in London (1991).

Shonibares interdisziplinäre Praxis bedient sich an Elementen westlicher Kunstgeschichte und Literatur um die Validität zeitgenössischer kultureller und nationaler Identitäten innerhalb eines globalisierten Kontexts zu hinterfragen. Unter Betrachtung von Rasse, Klasse und der Konstruktion kultureller Identitäten, kommentieren seine Arbeiten die verwobene Beziehung Afrikas und Europas und deren jeweilige ökonomische und politische Geschichte.

Im Jahr 2004 wurde Shonibare für den Turner Prize nominiert, im Jahr 2008 eröffnete seine erste Überblicks Ausstellung im Museum of Contemporary Art, Sydney, welche 2009 ins Brooklyn Museum, New York und das Museum of African Art, Smithsonian Institute, Washington D.C. wanderte. Im Jahr 2010 wurde er für das Fourth Plinths Project am Trafalgar Square in London beauftragt, wofür er seine monumentale Arbeit ‘Nelson’s Ship in a Bottle’ fertigte. Heute ist die Arbeit Teil der permanenten Sammlung des National Maritime Museum in Greenwich, London.

Im Jahr 2013 wurde Shonibare zum Royal Academician ernannt und 2019 durch das britische Königshaus zum ‘Commander of the Order of the British Empire’ geehrt.

Tate London akquirierte seine Rauminstallation ‘The British Library’ in 2019.

Im Jahr 2021 wurde Shonibare mit dem renommierten Whitechapel Gallery Art Icon Award ausgezeichnet. Eine große Retrospektive seiner Arbeiten wurde im Mai 2021 im Museum der Moderne in Salzburg eröffnet, gefolgt von seiner Koordination der Royal Academy Summer Exhibition in London, die im September 2021 eröffnet wurde.

Die Übersichtseinzelausstellung ‘Yinka Shonibare CBE: Planets in My Head’ wurde im April 2022 im Frederik Meijer Gardens & Sculpture Park, Grand Rapids, Michigan, eröffnet, gefolgt von der Enthüllung eines großen neuen skulpturalen Werks im Juni, ‘Wind Sculpture in Bronze I’ im Royal Djurgården, Stockholm.

Shonibares Arbeiten sind in bedeutenden, internationalen Museumssammlungen vertreten, darunter die Sammlung der Tate, London, Victoria and Albert Museum, London; National Museum of African Art, Smithsonian Institute, Washington, D.C; Museum of Modern Art, New York; Moderna Museet, Stockholm; das Museum of Contemporary Art, Chicago; National Gallery of Modern Art in Rom und VandenBroek Foundation, in den Niederlanden.